近赤外線は、波長が可視光と赤外線の中間に位置する光です。治療には近赤外線のうち、波長がもっとも
短く（700ナノメートル：nm、1nmは10億分の１メートル）エネルギーが高い光を使います。IR700はフタロシアニンという色素で、
波長700nmの近赤外線のエネルギーを吸収する性質を持っています。その化学反応で変化したIR700ががん細胞の膜にある
抗体の結合したたんぱく質を変性させ、細胞膜の機能を失わせることによって1～2分という極めて短時間でがん細胞を破壊します。
その様子を顕微鏡で見ると、近赤外線の当たったがん細胞だけが風船がはじけるようにポンポンと破裂していく感じです。

これほどがん細胞の選択性が高い治療方法は過去になかった

これまでのがん治療法は副作用が患者さんの悩みでしたが、この点はいかがでしょうか。
小林　この治療法には、ほぼ副作用はなく、安全性が確認されています。これはとても重要なポイントです。
そもそもがん以外の正常細胞には抗体が結合しないので、近赤外線が当たっても害はありません。
また抗体が結合したがん細胞でも、この特殊な近赤外光が当たらなければ破壊されません。
つまり抗体が結合して、かつ光が当たったがん細胞だけを破壊するという高い選択性を持つ治療法なのです。
これほど選択性が高いがんの治療法は過去にありませんでした。

近赤外線はテレビのリモコンや果物の糖度測定などに使われるおなじみの光です。
可視光と違って人体をある程度深くまで透過しますが、全く無害です。
抗体は、米国食品医薬品局（FDA）ががん治療に使うものを20数種類認可しており、毒性が少ないことが証明済みなので、
現在は、まずこの中から選んで使っています。IR700は、本来は水に溶けない物質で体内に入りませんが、
中にシリカ（ケイ素）を入れて、水に溶ける性質に変えています。1日で尿中に溶けて排出されるので、これも人体には無害です。

全身のがんの8～9割はこの治療方でカバーできる

――この治療法はどのような種類のがんに対して有効なのでしょうか。

小林　皮膚がんのような身体の表面に近いものだけでなく、食道がん、膀胱がん、大腸がん、肝臓がん、すい臓がん、腎臓がんなど
、全身のがんの8～9割はこの治療法でカバーできると思います。近赤外線の照射はがんの部位に応じて、
体の外から当てることもあれば、内視鏡を使うこともあります。がんの大きさが3ｃｍを超えるような場合は、
がんの塊に細い針付きのチューブを刺し、針を抜いて代わりに光ファイバーを入れ、塊の内側から近赤外線を照射します。
話が少しそれますが、この治療法は再生医療にも役立ちます。例えばiPS細胞で臓器や網膜用のシートを作るとき、
中に悪い細胞がごく一部混じり込んで発がん性を示す心配があるのですが、そこにこの抗体をかけて光を当てれば
、悪い細胞を一瞬ですべて破壊して取り除くことができます。他の正常な細胞にはダメージがなく、
安全なiPS細胞シートや人工臓器を作ることが可能になるのです。

現在300人を対象に効果を試験中。2、3年後に実用化できる可能性

――臨床試験はどの段階まで進んでいますか。また実用化の承認が得られるのはいつ頃の見通しでしょうか。

小林　臨床試験の認可はFDAから2015年4月に出ました。治療法の毒性を調べるフェーズ１は、頭頸部の扁平上
皮がんの患者さん10人を対象にして行い、全く問題なく終わりました。この10人はがんの手術をした後に放射線治療や
化学療法をやっても再発し、どうしようもなくて、私たちの臨床試験に参加した方たちです。
現在は30～40人の患者さんを対象に治療効果を調べるフェーズ2に入ったところです。この治療法には副作用がなく、
抗がん剤のような蓄積量の上限がないので、何回でも繰り返し治療することができます。実際にフェーズ2では、
既に一度で治りきらなかった患者さんに繰り返しの治療を行っています。
この先、一般的には従来方法との比較検討をするフェーズ3に進むのですが、もしフェーズ2で顕著な効果が出れば
、フェーズ2を300人程度まで拡張してフェーズ3を省略し、治療法としての認可を受けられる可能性があります。
私としてはこの過程を経て2～3年後に実用化する計画です。 

転移がんは活性化した免疫細胞が攻撃に行く

――この治療法は近赤外線を当てたがんだけでなく、別の場所に転移したがんにも有効ということですが、
どういうメカニズムが働くのでしょうか。

小林　転移がんについては、2つの方法を使います。1つは今お話した、がん細胞に光を当てる方法です。
この方法でがん細胞を壊すと、いろいろながんの抗原（壊れたタンパク質）が一斉に露出します。
すると、正常の細胞は全く治療の影響を受けませんので、すぐ近くにいる健康な免疫細胞がこの抗原を食べて
情報をリンパ球に伝えます。リンパ球は分裂して、その抗原を持つ他の場所にあるがん（転移がん）を攻撃しに行きます。
これが転移がんに対する免疫を活性化する主要な仕組みです。
もう1つは、昨年パテントを申請し、今年8月に論文として発表したばかりですが、がん細胞を直接壊すのではなく、
がん細胞の近くにいる免疫細胞ががん細胞を攻撃することを邪魔している免疫抑制細胞の中で主要な細胞である
制御性Ｔ細胞を叩く方法です。この方法では、IR700を付けた抗体を制御性Ｔ細胞に結合させ、近赤外線を当てて壊します。
するとがん細胞の近くにいる免疫細胞は邪魔者がいなくなるので直ちに「OFF」から「ON」に切り替わり、
数十分のうちに活性化してがん細胞を壊します。さらに血流に乗って全身を巡り、わずか数時間のうちに転移がんを攻撃し始めます。
がん腫瘍内にいる免疫細胞はほとんどすべて、がん細胞のみを攻撃するように教育されており、免疫の効きすぎが
原因になる自己免疫疾患のような従来の免疫治療で起こる副作用は起きないので安心です
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

図２：　近赤外線のがん免疫療法の仕組み

この2つの方法のうち、制御性Ｔ細胞を破壊するほうが、転移がんへの効果が大きいことが分かっています。
この治療法はすでにマウスでの前臨床試験が終わり、NIHがパテントを取ってベンチャー企業にライセンス供与しています。
私たちも常に技術面で支援していますが、今後はその企業が臨床治験の開始へと全力を挙げてくれると思いますし、
それが米政府のライセンス供与の条件にもなっています。
最終的には、患者さんの病状や進行状態に応じて、この２つの仕組みの治療法を適善に組み合わせて、それぞれのがん患者さんを治療す